唐代从开国到玄宗开元二十年（公元732年），基本上继承隋制，实行州、县两级行政区划制度。唐太宗贞观元年（公元627年）将州县大加合并。同时根据山川的自然形势，将全国分为十个道。这十个道的名称和包括的范围为：
一、关内道：东到黄河、函谷关，西达陇坂，南包终南山，北到沙漠。相当于今陕西秦 岭以北，甘肃祖历河流域和宁夏贺兰山以东，内蒙古呼和浩特市以西阴山、狼山以南河套地区。
二、河南道：东到海边，西至函谷关，南到淮河，北至黄河。相当于今山东、河南两省黄河以南，江苏、安徽两省淮河以北地区。
三、河东道：东到常山，西至黄河，南到首阳山、太行山，北达匈奴。相当于今山西全省、河北省西北部长城内外，内蒙古集宁市以南地区。
四、河北道：东到海边，西至太行山、常山，南到黄河，北通山海关、蓟门。相当于今北京市及河北、辽宁两省大部，河南、山东两省黄河以北地区。
五、淮南道：东达海边，西至汉水，南到长江，北抵淮水。相当于今淮河以南，长江以北，东至黄海，西至湖北汉阳、应山一带地区。
六、江南道：东临海边，西接蜀地，南达五岭，北至长江。相当于今浙江、福建、江西、湖南等省及江苏、安徽、湖北、四川的长江以南，贵州东北部地区。
七、山南道：东接荆楚，西抵陇蜀，南至长江，北达商华之山。相当于今四川嘉陵江流域以东，陕西秦岭、甘肃嶓冢山以南，河南伏牛山西南，湖北溳水以西，重庆市至湖南岳阳之间的长江以北地区。
八、陇右道：东接秦川，西过流沙，南接蜀地及吐蕃，北达沙漠。相当于今甘肃陇山、六盘水以西，青海省青海湖以东及新疆东部。
九、剑南道：东接牂河、嘉陵江，西界吐蕃，南接群蛮，北通剑阁。相当于今四川涪江流域以西、岷江流域和雅砻江下游以东，云南漾濞江、礼社江、元江以东，南盘江以北，
贵州水城、兴义以西，甘肃南端。
十、岭南道：东南达海，西极群蛮，北据五岭。相当于今广东、广西两省区和越南北部地区。
“道”的出现是我国疆域史上一个新的创举。唐初期的十道，只是一种地理区划名称，不设机构，不派官员，与地方行政无关。唐中宗神龙二年（公元706年）开始设置十道巡察使，后改名为十道按察使、存抚使等。由朝廷派遣官员巡察各地，但并不常设，没有定员，且不一定按“道”的范围行使职权。此时的道成为一种监察区。
开元二十一年（公元733年）唐玄宗将十道增为十五道：将江南道分为江南东道、江南西道和黔中道；将山南道分为山南东道和山南西道，以今四川和陕西两省的东境为分界地；将长安（今陕西西安市）周围若干州县从关内道分出，增设京畿道；将洛阳（今属河南）周围若干州县从河南道分出，增设都畿道。同时每道设置采访处置使，并定为常制，还有了固定治所。
《旧唐书·地理志一》：“京畿采访使，理京师（指长安）城内；都畿，理东都（指洛阳）城内；关内，以京官遥领；河南，理汴州（今开封市）；河东，理蒲州（今山西永济西）；河北，理魏州（今河北大名北）；陇右，理鄯州（今青海乐都）；山南东道，理襄州（今湖北襄阳）；山南西道，理梁州（今陕西汉中）；剑南，理益州（今成都）；淮南，理扬州；江南东道，理苏州；江南西道，理洪州（今南昌）；黔中，理黔州（今四川彭水）；岭南，理广州。
理，即治，指治所。因避唐高宗李治讳而改。从此，“道”成了州以上的一级行政区了。所以，从开元二十一年后，唐朝实际上成了三级行政区划制（道、州、县）。
唐后期，由于“安史之乱”，中原到处用兵。唐高宗为了奖励出征的将军，都授予节度使的官职。为了安抚从叛军投降来的将军，也都授予节度使。这样一来，原来在边境设置的节度使遍及内地，称为方镇，即镇守一方的军事长官。由于中原用兵，很多州的刺史也掌握兵权，称为防御使、团练使、制置使。为巩固海防，又在沿海设置了三个守捉使。原有的十五道至此有名无实。这样节度使成了合法的军事兼民政长官，从而正式形成了方镇、州、县三级行政区划，原来的十五道成为空名。